Comment dit-on « humanité » dans 20 langues ?
Comment traduit-on « humanité » en anglais, en hébreu, en arabe, en chinois ou en japonais ? La question paraît presque enfantine. Pourtant, elle conduit directement à un problème philosophique.
Car toutes les langues ne découpent pas l’idée d’humanité de la même manière. Le français rassemble dans un même mot l’ensemble des êtres humains, la condition humaine, une qualité morale de compassion, et historiquement les « humanités », c’est-à-dire une certaine culture.
L’anglais conserve une polysémie comparable avec humanity. L’allemand, à l’inverse, distingue plus nettement Menschheit, le genre humain, et Menschlichkeit, l’humanité comme caractère ou qualité humaine. L’hébreu moderne peut distinguer de manière comparable אֱנוֹשׁוּת, enoshut, et אֱנוֹשִׁיּוּת, enoshiyut.
Traduire un mot, c’est parfois découvrir que notre propre langue avait fusionné plusieurs idées sans nous le dire.
Le grand tableau des 20 langues#
| Langue | Mot principal | Prononciation / translittération | Sens particulièrement important |
|---|---|---|---|
| Français | humanité | humanité | genre humain, condition humaine, bienveillance |
| Latin | humanitas | hou-ma-ni-tass | nature humaine, culture, formation, qualités humaines |
| Grec ancien | ἀνθρωπότης | anthrôpotès | humanité comme caractère ou condition humaine |
| Anglais | humanity / humankind | hyou-manity / humankind | humanity est polysémique ; humankind désigne surtout l’ensemble des humains |
| Allemand | Menschheit / Menschlichkeit | Mensch-haït / Mensch-likh-kaït | distinction très nette entre genre humain et qualité humaine |
| Italien | umanità | ou-ma-ni-ta | très proche du français |
| Espagnol | humanidad | ou-ma-ni-dad | nature humaine, genre humain, compassion |
| Portugais | humanidade | ou-ma-ni-da-dji selon les variétés | genre humain, nature humaine, qualité humaine |
| Hébreu | אֱנוֹשׁוּת / אֱנוֹשִׁיּוּת | enoshut / enoshiyut | humanité collective / humaneness |
| Arabe | الإِنْسَانِيَّة / البَشَرِيَّة | al-insāniyya / al-bashariyya | caractère humain, humanité / genre humain |
| Russe | человечество / человечность | tchelovetchestvo / tchelovetchnost’ | humanité collective / humanité morale |
| Polonais | ludzkość / człowieczeństwo | loudj-koshtch / tchwo-vietch-èn-stvo | ensemble des hommes / qualité ou condition humaine |
| Persan | بشریت / انسانیت | bashariyat / ensāniyat | genre humain / humanité comme caractère ou valeur |
| Turc | insanlık | insân-leuk | humanité, condition humaine, genre humain |
| Hindi | मानवता / मनुष्यता | mānavtā / manuṣyatā | humanité, caractère humain |
| Sanskrit | मानुष्यम् / मनुष्यता | mānuṣyam / manuṣyatā | condition humaine, humanité, human race selon les emplois |
| Chinois | 人类 / 人性 | rénlèi / rénxìng | espèce humaine / nature humaine |
| Japonais | 人類 / 人間性 | jinrui / ningensei | humanité collective / nature ou caractère humain |
| Coréen | 인류 / 인간성 | illyu / inganseong | genre humain / nature ou caractère humain |
| Swahili | ubinadamu / utu | ou-bi-na-da-mou / ou-tou | humanité / qualité humaine, dignité, humaneness |
Les langues romanes conservent quant à elles très visiblement l’héritage latin : français humanité, espagnol humanidad, italien umanità et portugais humanidade remontent à la famille de humanitas.
Explorateur des langues#
1. Deux mots là où le français n’en a qu’un#
Prenons l’allemand.
désigne principalement l’ensemble des êtres humains.
désigne notamment la condition d’être humain ou une attitude humaine, bienveillante. Le Duden sépare explicitement ces emplois.
Le français dit pourtant :
« sauver l’humanité »
et :
« faire preuve d’humanité ».
Même mot.
L’allemand nous oblige davantage à choisir.
2. L’anglais et son piège#
Humanity
peut désigner :
- tous les humains ;
- la condition humaine ;
- la compassion ou la bonté.
Humankind
désigne en revanche essentiellement l’ensemble du genre humain. Cambridge distingue explicitement ces emplois.
Ainsi :
the future of humankind
désigne clairement le futur de notre espèce.
Mais :
to show humanity
renvoie plutôt à une qualité morale.
Le français réalise les deux opérations avec un seul substantif.
3. L’hébreu rend la distinction visible#
Deux mots modernes méritent d’être appris.
אֱנוֹשׁוּת
enoshut
peut désigner l’humanité, le genre humain.
אֱנוֹשִׁיּוּת
enoshiyut
désigne plus précisément l’« humanité » comme caractère humain, notamment ce que l’Académie de la langue hébraïque traduit par humaneness.
Nous retrouvons donc presque graphiquement :
humanité
contre
humanité humaine.
Cette séparation est extrêmement utile pour notre thème.
4. L’arabe et ses plusieurs portes#
Deux termes sont particulièrement utiles.
الإنسانية
al-insāniyya
Famille de إنسان, insān, l’être humain.
Le terme peut renvoyer à l’humanité, la nature humaine ou l’humanité morale.
البشرية
al-bashariyya
Famille de بشر, bashar, humain, mortel, être humain.
Le terme peut notamment désigner le genre humain ou l’humanité considérée collectivement. Les dictionnaires arabes bilingues donnent précisément plusieurs équivalents possibles pour humanity, dont الإنسانية, البشرية, البشر et الجنس البشري.
L’arabe permet donc lui aussi d’éviter l’idée trompeuse d’une traduction unique et mécanique.
5. Le russe reproduit notre problème#
человечество
tchelovetchestvo
désigne l’humanité comme ensemble des hommes.
человечность
tchelovetchnost’
renvoie davantage à la qualité d’être humain et aux qualités humaines.
Les deux formes figurent dans les ressources lexicographiques de Gramota.
Nous pourrions presque traduire :
человечество = l’humanité
et
человечность = de l’humanité.
Cette nuance vaut une mini-dissertation à elle seule.
6. Le chinois sépare l’espèce et la nature humaine#
人类
rénlèi
désigne l’humanité au sens du genre humain.
人性
rénxìng
désigne la nature humaine, les dispositions ou qualités propres à l’homme.
Les dictionnaires du ministère taïwanais de l’Éducation distinguent précisément 人類, le genre humain, et 人性, la nature qui caractérise les humains par opposition aux autres animaux.
Cette distinction devient extraordinairement intéressante lorsqu’on rencontre la philosophie chinoise classique.
La question n’est alors plus seulement :
« Qu’est-ce que l’humanité ? »
mais :
« Quelle est la nature de l’homme ? »
Ce sera notamment l’un des grands désaccords entre des traditions associées à Mencius et Xunzi.
7. Japonais et coréen : la même bifurcation#
En japonais :
人類
jinrui
désigne l’humanité ou le genre humain.
人間性
ningensei
renvoie à la nature ou au caractère humain.
En coréen :
인류
illyu
désigne le genre humain.
인간성
inganseong
désigne la nature ou le caractère humain. Le dictionnaire officiel coréen traduit notamment 인간성 par « human nature; humanity ».
Nous retrouvons donc, dans des familles linguistiques très différentes, une nécessité conceptuelle analogue :
parler de tous les hommes
n’est pas exactement parler de
ce qui constitue l’humain.
8. Une surprise swahilie : binadamu#
En swahili, binadamu signifie « êtres humains » et ubinadamu « humanité ».
Les ressources lexicographiques signalent que binadamu est historiquement relié à l’arabe ibn Ādam, « fils d’Adam ».
Ainsi, au détour d’une langue d’Afrique orientale, nous retrouvons Adam.
Une histoire biblique et coranique a laissé une trace jusque dans un mot courant désignant les humains.
Ce genre de circulation linguistique montre à quel point l’idée d’humanité possède aussi une histoire culturelle.
Le conseil du professeur#
Pour viser plus haut#
Une question philosophique décisive#
Supposons que nous découvrions demain une intelligence non biologique :
- consciente ;
- sensible ;
- capable de langage ;
- autonome ;
- capable de souffrance.
Elle n’appartiendrait pas nécessairement à :
l’humanité-espèce.
Mais pourrait-elle posséder :
une forme d’humanité-condition ?
Et mériter :
une reconnaissance morale semblable à celle que nous accordons aux humains ?
Un problème linguistique nous a conduits directement à l’intelligence artificielle.
À utiliser en dissertation#
Les 5 choses à retenir#
Testez-vous#
Ce que ce voyage dans les langues nous a appris#
Nous étions partis d’une question apparemment très simple :
Comment dit-on « humanité » dans les autres langues ?
Nous découvrons finalement qu’elle était mal posée.
Il faudrait demander :
Quels concepts une langue utilise-t-elle pour parler de ce que le français rassemble sous le mot « humanité » ?
- L’allemand distingue Menschheit et Menschlichkeit.
- Le chinois distingue 人類, le genre humain, et la question de 人性, la nature humaine.
- Le japonais distingue notamment 人類, 人間 et 人間性.
- L’anglais dispose de humanity, mais également de humankind et humane.
- L’hébreu, l’arabe et le sanskrit proposent encore d’autres découpages.
La grande idée à retenir#
Les neuf approfondissements linguistiques#
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Notions
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Sources
- Cambridge Dictionary - entrées humanity / humankind
- Duden - entrées Menschheit / Menschlichkeit
- Gramota - человечество / человечность
- Ministère taïwanais de l’Éducation - dictionnaires, 人類 / 人性
- Académie de la langue hébraïque - אנושות / אנושיות
- AlMaany - équivalents arabes de humanity
- Dictionnaire officiel coréen - 인간성