Homo, humanus, humanitas : trois mots pour comprendre L’humanité

Le latin homo désigne fondamentalement l’être humain. C’est aussi ce terme qui a été repris dans le vocabulaire scientifique moderne pour le genre Homo.

C’est important car homo ne correspond pas simplement à « homme masculin ».

Nous retrouvons exactement la même difficulté en français avec le mot « homme », qui peut signifier soit l’être humain en général, soit un être humain masculin selon le contexte. L’Académie fait elle-même remonter le français « homme » au latin homo par l’accusatif hominem.

homolatin

l’être humain

hominemlatin, accusatif

origine du français « homme »

humanuslatin

ce qui appartient à l’homme, humain

humanitaslatin

nature humaine, bienveillance, culture de l’esprit

Avec humanus, nous passons du substantif à une qualité.

Ce qui est humanus concerne l’homme, appartient à l’homme ou correspond à ce qui est humain.

Mais voilà le phénomène intéressant :

Un adjectif descriptif peut devenir évaluatif.

Nous connaissons encore ce mécanisme en français.

« Une erreur humaine »

signifie : une erreur caractéristique des limites de l’homme.

Mais :

« une attitude humaine »

peut signifier bienveillante, compatissante ou digne de l’homme.

L’Académie distingue encore aujourd’hui ces usages de l’adjectif « humain ».

Le latin humanitas est le terme déterminant.

Les sources lexicographiques dont dérive le français lui associent plusieurs significations déjà très proches de nos emplois modernes :

• nature humaine ;
• bienveillance ;
• culture de l’esprit.

C’est passionnant parce que trois univers que nous pourrions croire séparés se rencontrent dans le même mot.

Être homme.

Cultiver l’homme.

Se montrer humain envers l’homme.

Voilà le petit triangle conceptuel qu’il faut retenir.

Une idée antique puis humaniste consiste à penser que l’être humain possède des facultés qu’il doit former.

L’éducation ne rajoute donc pas seulement des informations à un cerveau.

Elle développe :

• le jugement ;
• le langage ;
• la mémoire ;
• la capacité politique ;
• les facultés morales ;
• la relation aux œuvres et aux générations précédentes.

C’est pourquoi le mot « humanités » a pu devenir le nom d’une formation intellectuelle liée aux lettres. L’usage subsiste encore dans l’histoire de notre vocabulaire scolaire.

Cette chaîne ne donne pas toute la philosophie de L’humanité, mais elle fournit un remarquable point de départ historique.