Homme, humain, humanité : quelles différences ?
Ces trois mots se ressemblent tellement que l’on peut avoir tendance à les employer comme s’ils désignaient la même chose.
Pourtant : un homme est humain, mais il ne constitue pas à lui seul l’humanité.
Et nous pouvons qualifier d’« inhumain » le comportement d’un homme sans prétendre qu’il cesse d’être biologiquement humain.
Comprendre ces différences permet d’éviter quantité de confusions en dissertation.
1. « Homme »#
Le français « homme » possède lui-même plusieurs emplois.
Il peut désigner l’être humain en général ou plus spécifiquement un être humain masculin selon le contexte. Historiquement, il descend du latin homo par hominem.
Ainsi :
« L’homme est mortel »
signifie généralement : « l’être humain est mortel ».
Mais :
« un homme et une femme »
emploie évidemment « homme » dans un sens sexué.
Cette ambiguïté explique en partie pourquoi l’usage contemporain emploie souvent être humain lorsque l’on veut désigner sans ambiguïté tous les membres de l’espèce.
2. « Humain »#
« Humain » est d’abord un adjectif.
Il peut signifier : ce qui appartient ou se rapporte à l’homme.
Ainsi :
- corps humain ;
- esprit humain ;
- activité humaine ;
- langage humain ;
- condition humaine.
Mais « humain » possède aussi un sens moral.
L’Académie donne notamment le sens de ce qui est sensible à la pitié, secourable ou bienfaisant.
Ainsi :
« son comportement fut profondément humain »
ne signifie pas seulement : « son comportement fut accompli par un représentant de notre espèce ».
Il comporte un jugement positif.
3. « L’humain »#
L’adjectif peut également devenir substantif : l’humain.
Nous ne parlons alors plus d’un individu particulier.
Nous parlons de ce qui appartient à l’homme ou caractérise son existence. Cet emploi substantivé figure également dans le Dictionnaire de l’Académie.
Exemple :
« Quelle place reste-t-il à l’humain dans une société automatisée ? »
Ici, « l’humain » désigne presque un ensemble de qualités, de pratiques ou de dimensions de l’existence.
C’est un terme particulièrement utilisé dans les débats contemporains autour :
- de l’IA ;
- de la médecine ;
- du travail ;
- de la robotisation ;
- du soin.
4. « Humanité »#
Nous changeons encore d’échelle.
« Humanité » peut désigner :
- une condition : notre humanité ;
- une totalité : l’humanité entière ;
- une qualité morale : faire preuve d’humanité ;
- historiquement, une culture : les humanités.
Ces principaux sens sont enregistrés par l’Académie et documentés dans l’histoire lexicale du CNRTL.
Tableau à retenir#
| Mot | Question principale |
|---|---|
| Un homme / un être humain | De quel individu parlons-nous ? |
| Humain | Qu’est-ce qui appartient ou convient à l’homme ? |
| L’humain | Quelles dimensions caractérisent l’existence humaine ? |
| L’humanité | Quelle condition ou communauté rassemble les hommes ? |
5. Pourquoi cette distinction est-elle philosophique ?#
Prenons la phrase :
« Cet homme s’est comporté de manière inhumaine. »
Nous affirmons simultanément :
C’est un homme.
et :
Il n’a pas agi humainement.
La contradiction n’est qu’apparente.
Le premier « humain » est descriptif.
Le second est normatif.
Et voici la question qui surgit :
Sur quoi fondons-nous notre idée de ce qu’un homme devrait être ?
Voilà comment une simple distinction grammaticale débouche sur l’éthique.
Exemple : intelligence artificielle#
Pour viser plus haut#
À retenir#
3 choses à retenir
- 1« Homme » désigne notamment l’être humain individuel ou l’être humain en général.
- 2« Humain » peut être descriptif mais aussi moralement évaluatif.
- 3« Humanité » permet de penser la condition, la communauté et parfois l’idéal commun aux hommes.
Où en es-tu ?
Crée ton compte gratuit pour garder la trace de ce que tu as appris, sur tous tes appareils.
Ton geste est conservé : il s’applique tout seul dès que tu es connecté. Toutes les pages restent lisibles sans compte.
À lire ensuite
Les suites de lecture les plus proches de cette page, calculées automatiquement.
- Étape suivante recommandéeLes différents sens du mot « humanité »Découverte10 min de lecture
- Étape suivante recommandéeCOMMENT NE PLUS CONFONDRE HUMANITÉ, HUMANISME ET HUMANITAIRE ?Découverte12 min de lecture
- Étape suivante recommandéeHumanité : définition simple et complèteDécouverte12 min de lecture
- Étape suivante recommandéeBlade Runner : qu’est-ce qui fait de nous des humains ?Approfondissement16 min de lecture
Sources
- Académie française - entrées « homme », « humain », « humanité »
- CNRTL - histoire lexicale de « humanité »