Étymologie du mot « humanité »

En latin, homo désigne l’être humain.

Il faut le distinguer de vir, qui peut désigner plus spécifiquement l’homme masculin.

Cette différence est importante : à la racine de notre famille lexicale, homo renvoie à l’être humain, et non simplement au sexe masculin.

homolatin

l’être humain

virlatin

l’homme, plus spécifiquement masculin

humanuslatin

ce qui est relatif à l’être humain

humanitaslatin

nature humaine, culture, éducation, bienveillance

Attention à la jolie histoire trop facile.

Vous entendrez parfois :

« Homo vient de humus, la terre. L’homme est donc littéralement celui qui vient de la terre. »

L’idée est séduisante, mais formulée ainsi elle est trop simple.

La parenté linguistique est plus ancienne : homo et humus sont généralement rattachés à une même famille indo-européenne liée à la terre. Le sens reconstruit pour l’ancêtre de homo est voisin de celui d’« être terrestre » ou d’« habitant de la terre ».

Il vaut donc mieux dire :

Homo et humus sont des parents étymologiques lointains plutôt que d'affirmer mécaniquement que homo « vient » du mot latin humus.

Cette précision est exactement le genre de détail qui distingue une fiche sérieuse d’une étymologie décorative.

De homo se développe l’adjectif latin humanus :

ce qui appartient à l’homme, ce qui concerne l’homme.

Le terme peut également prendre des valeurs associées à la culture, à la sociabilité ou à une conduite digne de l’homme. Les dictionnaires latins donnent à humanus le sens premier de ce qui est relatif à l’être humain.

On voit déjà apparaître le mouvement fondamental :

être humain devient progressivement aussi se comporter humainement.

Nous arrivons au véritable ancêtre du français « humanité ».

Le latin humanitas est extraordinairement riche.

Les traditions lexicographiques lui associent notamment :

• la nature humaine ;
• les qualités humaines ;
• la culture ;
• l’éducation ;
• la bienveillance ou l’humanité envers les autres.

Chez les Romains, et tout particulièrement autour de Cicéron, humanitas peut ainsi nouer ensemble formation intellectuelle, culture, civilité et qualités morales.

C’est capital.

L’humanité n’est plus seulement ce que nous recevons à la naissance.

Elle peut également désigner quelque chose qui se cultive.

Nous pouvons maintenant comprendre une expression qui paraît étrange :

« Faire ses humanités »

Pourquoi appelle-t-on « humanités » l’étude des lettres et des textes anciens ?

Parce qu’une longue tradition occidentale a considéré que certaines formes d’éducation contribuaient à former l’être humain lui-même.

L’Académie française conserve cet emploi historique : les « humanités » peuvent désigner la formation de l’esprit par l’étude des lettres classiques.

Cela contient une thèse implicite :

La culture ne se contente pas de remplir l'esprit. Elle contribue à fabriquer l'homme.

On comprend alors pourquoi l’éducation peut devenir une question centrale de notre thème.

Le CNRTL permet de suivre plusieurs étapes remarquables.

1119 : humanitet

Le mot est attesté avec le sens de caractères constituant la nature humaine.

Vers 1170 : humanited

Apparaît le sens de bienveillance ou compassion.

Vers 1450

Le mot peut désigner l’ensemble des hommes.

À l’époque moderne

« Humanité », puis « humanités » au pluriel, prend également le sens lié aux lettres classiques et à leur étude.

Regardez la progression.

Le même mot finit par désigner :

• ce que nous sommes,
• tous ceux qui sont comme nous,
• la manière dont nous devrions traiter les autres,
• et la culture susceptible de nous former.

C’est presque tout le thème ECG dans l’histoire d’un seul substantif.

1. Latin

   HOMO

   Être humain

2. Latin

   HUMANUS

   Humain, relatif à l’homme

3. Latin

   HUMANITAS

   Nature humaine + culture + qualités humaines

4. XIIe siècle

   HUMANITET

   Condition humaine

5. XIIe siècle

   Humanited

   Bienveillance, compassion

6. XVe siècle

   Ensemble du genre humain

7. Époque moderne

   HUMANITÉS

   Culture et formation par les lettres

8. Aujourd’hui

   HUMANITÉ

   Toutes ces significations coexistent

Autre piège.

Le mot humanité est beaucoup plus ancien en français que le mot humanisme.

L’Académie date « humaniste » du XVIe siècle et « humanisme », dans son histoire lexicale française, d’une période ultérieure.

L’humanisme de la Renaissance correspond notamment à un mouvement de redécouverte et d’étude des textes antiques.

Ainsi :

• Toute réflexion sur l’humanité n’est pas humaniste.
• Nietzsche peut réfléchir à l’homme tout en critiquant certains humanismes.
• Le transhumanisme contient le mot « humanisme » tout en voulant éventuellement dépasser certains traits de l’homme actuel.

La distinction est indispensable.