L’histoire de L’humanité a-t-elle un sens ?
Le mot « sens » peut signifier au moins trois choses : signification, direction, finalité.
La première question est indispensable à tout historien. Les deux suivantes sont beaucoup plus vertigineuses.
L’histoire peut-elle être intelligible sans être écrite à l’avance ?
Le point de départ#
Nous disons parfois : « L’histoire avance. »
« L’histoire finira par nous donner raison. »
« C’est le sens de l’histoire. »
Mais que signifie exactement cette phrase ?
Que l’humanité se dirige vers un état déterminé ? Que les événements sont ordonnés ? Qu’un but est fixé d’avance ?
Chacune de ces affirmations engage une philosophie différente.
1. Que veut dire « sens » ?#
Les trois sens du mot « sens »
Direction
L’histoire irait dans une certaine direction repérable.
Signification
L’histoire serait intelligible, compréhensible.
Finalité
L’histoire tendrait vers un terme, un accomplissement.
2. Hegel : l’histoire comme progrès de la liberté#
La philosophie hégélienne de l’histoire présente le déroulement historique comme le progrès dans la conscience de la liberté.
L’histoire n’est alors ni chaos ni simple succession : elle possède une intelligibilité.
Les conflits, les luttes, les États eux-mêmes participent d’un mouvement dans lequel la liberté devient effective.
C’est la version forte du sens de l’histoire.
3. Kant : une hypothèse régulatrice#
Kant est beaucoup plus prudent.
Son idée d’une histoire universelle propose de considérer l’histoire comme si elle suivait un fil conducteur, non parce que nous en aurions la preuve, mais parce que cette hypothèse peut guider notre pensée et notre action.
Ce n’est donc pas un savoir. C’est une idée régulatrice.
4. L’objection majeure#
Comment maintenir l’idée d’un sens après :
- les guerres mondiales ;
- les totalitarismes ;
- les génocides ;
- les catastrophes techniques ?
Si l’histoire progressait nécessairement, ces événements devraient être des accidents négligeables. Ils ne le sont pas.
Le finalisme historique se heurte donc au réel.
5. Nietzsche : le sens n’est pas donné#
Nietzsche refuse l’idée d’un sens déjà inscrit dans le devenir.
Le sens n’est pas trouvé : il est créé, institué, imposé par des interprétations et des valeurs.
Dire « c’est le sens de l’histoire » revient souvent à donner à une interprétation particulière l’autorité d’un fait.
6. Arendt : la nouveauté brise les schémas#
Arendt ajoute un argument décisif : l’action humaine est capable de commencer quelque chose de neuf.
Si les hommes peuvent initier de l’inédit, aucune trajectoire historique ne peut être entièrement déterminée à l’avance.
La natalité politique - le pouvoir de commencer - contredit le finalisme.
7. Le danger politique du sens de l’histoire#
Croire posséder le sens de l’histoire autorise des conséquences redoutables :
- justifier les victimes présentes par l’avenir promis ;
- traiter les opposants comme des retardataires à éliminer ;
- suspendre le jugement moral au nom du mouvement historique.
C’est l’une des critiques les plus fortes adressées aux idéologies qui prétendent connaître la loi du devenir.
8. Faut-il renoncer à tout sens ?#
Pas nécessairement.
On peut soutenir que l’histoire :
- n’a pas de finalité garantie ;
- mais possède une intelligibilité partielle ;
- et peut recevoir un sens par l’action des hommes.
Le sens devient alors une tâche, non une donnée.
La carte du problème#
Humanité et histoire : les 5 questions à retenir
| Question | Distinction essentielle |
|---|---|
| L’humanité progresse-t-elle ? | progrès technique ≠ progrès moral |
| Existe-t-il un progrès moral ? | amélioration des institutions ≠ amélioration automatique des individus |
| Apprenons-nous de l’histoire ? | mémoire ≠ compréhension ≠ sagesse |
| La civilisation nous améliore-t-elle ? | raffinement ≠ moralité |
| L’histoire a-t-elle un sens ? | intelligibilité ≠ direction nécessaire |
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Les 5 choses à retenir#
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Sources
- Emmanuel Kant, Idée d’une histoire universelle au point de vue cosmopolitique, 1784
- Stanford Encyclopedia of Philosophy - « Philosophy of History » et « Hegel » : l’histoire comme réalisation de la liberté
- Friedrich Nietzsche, De l’utilité et des inconvénients de l’histoire pour la vie, 1874
- Stanford Encyclopedia of Philosophy - « Hannah Arendt » : natalité, action, nouveauté du totalitarisme