Des cannibales
Michel de Montaigne · Essais, livre I, chapitre 31, « Des cannibales » · 1580
Ce que tu dois voir en lisant
A-t-on le droit de qualifier de « barbare » une culture simplement parce qu’elle ne correspond pas à nos propres usages ?
À apprendre par cœur
« chacun appelle barbarie ce qui n’est pas de son usage »
Le mouvement du texte
- D’abordnotre coutume n’est pas l’universel : ce qui nous paraît normal peut simplement être familier.
- Ensuitel’autre est un miroir : la rencontre d’un autre peuple permet de voir notre propre société depuis l’extérieur.
- Enfincivilisation et barbarie ne s’opposent pas simplement : une civilisation raffinée peut produire de la cruauté.
La scène
Montaigne reçoit à Bordeaux un homme qui a longtemps vécu au Brésil auprès d’un peuple que ses contemporains qualifient sans hésiter de sauvage. Il l’interroge patiemment sur leurs coutumes, leur manière de faire la guerre, de traiter leurs prisonniers, de vivre ensemble sans lois écrites ni magistrats. Plutôt que de conclure à l’infériorité de ce peuple, Montaigne se met alors à comparer ces pratiques à celles que les Européens s’infligent entre eux pendant les guerres de Religion. La barbarie, qu’il croyait pouvoir situer loin de chez lui, se révèle alors présente au cœur même de la civilisation qui prétendait la dénoncer.
Ce qu’il ne faut pas lui faire dire
Non : il continue de juger avec des critères comme la raison, la cruauté, la tyrannie ou la loyauté.
Il travaille avec les récits du XVIe siècle ; son texte reste fondamental car il met en crise le regard de celui qui juge.