Kant affirme qu’un principe moral n’a de valeur que s’il peut être voulu par tout être raisonnable, ce qui suppose une humanité une, dotée d’une même exigence rationnelle partagée par-delà les cultures. La conséquence est une conception de l’universel comme norme qui transcende les particularités historiques et géographiques. Lévi-Strauss objecte que cette prétention à l’universel a souvent servi, dans les faits, à disqualifier des cultures jugées inférieures parce que différentes, alors qu’aucune culture ne dispose d’un point de vue absolu sur les autres. Le problème se déplace alors de la validité du principe moral vers l’usage historique qui en a été fait, et vers la possibilité de penser un universel qui n’efface pas les différences. L’unité de l’humanité devrait alors se penser dans la diversité de ses réalisations plutôt que dans l’imposition d’un seul modèle.

Le geste : Confronter un universel de principe à une mise en garde anthropologique, pour redéfinir l’universel sans l’abandonner.