Pour Descartes, l’animal, dépourvu de langage véritable, fonctionne comme une machine sans pensée : l’écart avec l’homme est alors un écart de nature, et non de simple degré. La conséquence est nette : aucune évolution progressive ne pourrait faire passer d’un comportement mécanique à une pensée véritable. Darwin renverse la perspective en montrant, par l’histoire évolutive, que les facultés humaines prolongent des dispositions déjà présentes, à des degrés divers, chez d’autres espèces : l’écart devient alors un écart de degré, inscrit dans une continuité biologique. Le problème se déplace dès lors vers la question de savoir si cette continuité interdit toute spécificité proprement humaine, ou si elle oblige seulement à situer cette spécificité ailleurs que dans une rupture de nature. On peut ainsi se demander si le langage ou la culture ne referment pas, à un autre niveau, un écart que la biologie seule ne suffit plus à combler.

Le geste : Opposer deux échelles de lecture, nature contre degré, pour ouvrir sur un dépassement du dualisme initial.