Affirmer que l’humanité est universelle semble d’abord aller de soi : tous les hommes appartiennent à la même espèce et partagent des besoins comparables. Lévi-Strauss objecte que cette évidence biologique masque un geste plus discutable, consistant à mesurer les autres cultures à l’aune de la nôtre sous couvert d’universalité. On pourrait répondre que certaines pratiques, comme la torture ou l’esclavage, doivent pouvoir être condamnées au nom de principes communs à toute l’humanité, sans quoi toute critique morale devient impossible. Le problème se déplace alors : il ne s’agit plus de choisir entre universalisme et relativisme, mais de distinguer les principes qui protègent effectivement chaque être humain de ceux qui ne font qu’imposer les usages d’une seule civilisation. Reconnaître l’humanité commune exige donc un travail constant pour ne pas confondre les deux.

Le geste : Distingue l’universel qui protège de l’universel qui impose, pour ne pas réduire la question à un choix entre relativisme et ethnocentrisme.