Fiche auteurL’humanité · Culture générale ECG 2026-27

Jonas

Hans Jonas · 1903-1993

Œuvre essentielle : Le Principe responsabilité, 1979

Le problème qu’il affronte

Pendant très longtemps, l’action humaine avait une portée limitée dans l’espace et le temps, aux effets relativement prévisibles ; aujourd’hui, certaines actions peuvent affecter durablement le climat, la biodiversité et les conditions de vie de générations qui ne sont pas encore nées : notre puissance technologique crée-t-elle des obligations envers cette humanité future qui ne peut rien nous demander ?

Le raisonnement, pas à pas

D’abordUne morale pensée pour des relations immédiates entre contemporains devient insuffisante ; il faut une éthique capable de prendre en compte le long terme, l’irréversible, l’incertitude et les êtres qui ne peuvent pas encore réclamer leurs droits.
EnsuiteUne erreur réversible peut être corrigée, une erreur irréversible ne le peut pas ; or certaines transformations peuvent détruire durablement des écosystèmes, modifier profondément les conditions de vie ou engager la survie d’espèces.
PuisLes générations futures ne votent pas, ne parlent pas, ne manifestent pas et ne peuvent pas négocier avec nous : Jonas déplace donc la question morale vers une responsabilité qui ne repose pas sur la réciprocité, comme celle que nous reconnaissons envers un nourrisson.
EnfinL’heuristique de la peur consiste à envisager sérieusement les conséquences catastrophiques possibles pour orienter l’action présente : non par paralysie, mais par prudence méthodique.

La scène qui fait tout comprendre

Dans une réunion d’ingénieurs, on discute d’un procédé qui améliorerait nettement les rendements agricoles, mais dont on ignore encore l’effet exact sur la fertilité des sols après plusieurs décennies d’usage continu. Quelqu’un rappelle que si l’effet s’avère nocif, il ne se manifestera pleinement que lorsque les décideurs actuels auront depuis longtemps quitté leurs fonctions, et que ce sont d’autres, non encore nés, qui hériteront du sol appauvri.

La discussion bascule alors : il ne s’agit plus seulement d’évaluer un rendement, mais de se demander quelle prudence adopter envers des personnes qui ne peuvent ni protester aujourd’hui ni être consultées, exactement la situation que Jonas désigne par l’heuristique de la peur.

Les deux contresens qui coûtent des points

Jonas est contre la technique.

Sa réflexion porte sur la nécessité d’adapter notre responsabilité à la puissance acquise, et non sur un refus général du progrès technique.

L’heuristique de la peur consiste à renoncer à agir dès qu’un risque existe.

Elle demande de se représenter sérieusement le pire possible pour hiérarchiser les décisions, en traitant l’irréversible différemment du réparable.

Fiche auteurL’humanité · Culture générale ECG 2026-27

Jonas · Mobiliser

La formule à citer

L’heuristique de la peur.

Envisager sérieusement les conséquences catastrophiques possibles pour orienter l’action présente.

Où ça se joue aujourd’hui

Modification du vivant

Des interventions capables de transformer durablement des organismes ou des écosystèmes posent la question de savoir jusqu’où une génération peut engager les conditions de vie des suivantes sans leur consentement. Jonas oblige à se demander si la réversibilité d’un choix technique doit devenir un critère moral à part entière.

Systèmes autonomes puissants

Des systèmes automatisés capables de prendre des décisions à grande échelle et à effets durables échappent en partie à la prévision de leurs concepteurs. Cette situation illustre ce que Jonas nomme le décalage entre la portée nouvelle de nos actes et la capacité de nos morales traditionnelles à en anticiper les conséquences.

Dette écologique différée

Des choix économiques dont le coût environnemental n’apparaît pleinement que des décennies plus tard interrogent la possibilité d’une responsabilité envers des personnes qui n’existent pas encore et ne peuvent donc rien exiger aujourd’hui. Jonas permet de fonder cette responsabilité sans attendre une réciprocité impossible.

Le paragraphe modèle · Sujet : L’humanité est-elle responsable de la Terre ?

On pourrait croire que la responsabilité ne concerne que les relations entre personnes capables de se répondre mutuellement, comme le suppose un contrat ou une promesse. Jonas déplace ce cadre : la puissance technique moderne engage des conséquences qui dépassent largement la durée d’une vie humaine et touchent des êtres qui n’existent pas encore. Une objection immédiate consiste à dire qu’une obligation sans réciprocité possible n’a pas de sens moral véritable, puisque personne ne peut réclamer ce à quoi il aurait droit. Jonas répond par l’exemple du nourrisson, envers qui nous reconnaissons une responsabilité asymétrique sans qu’il puisse rien exiger en retour, ce qui montre que la réciprocité n’est pas la seule source possible d’obligation. Le problème se déplace alors vers la mesure de cette responsabilité : comment évaluer sérieusement des conséquences lointaines et incertaines sans sombrer dans une paralysie généralisée de l’action ?

Le geste : Répondre à l’objection de la réciprocité par l’analogie du nourrisson, puis rouvrir la difficulté sur la mesure d’une responsabilité portant sur des conséquences incertaines.

À confronter avec

Prométhée — La puissance acquise oblige-t-elle celui qui la détient, ou reste-t-elle un simple moyen sans obligation propre ?

Kant — L’obligation vaut-elle seulement entre êtres raisonnables présents, ou aussi envers des humains qui ne peuvent rien exiger ?

Levinas — La responsabilité naît-elle de la rencontre d’un visage, ou du calcul des conséquences lointaines de nos actes ?

Dans quels sujets le sortir

L’humanité est-elle responsable de la Terre ?

Vérifie que tu as compris

En quoi la portée nouvelle de nos actions rend-elle les morales traditionnelles insuffisantes ?
Pourquoi l’irréversibilité change-t-elle la nature de notre responsabilité ?
Comment penser une responsabilité envers des êtres qui ne peuvent pas nous répondre ?

Le mot juste

responsabilitégénérations futuresirréversibleheuristique de la peurlong terme

Si tu ne retiens qu’une phrase pour ta copie

La puissance technologique moderne transforme la responsabilité humaine, car nos actions engagent durablement les générations futures.

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